随着丙烷裂解利润情况的走弱，乙烷裂解的经济性日益突出，也有越来越多的企业开始关注乙烷裂解工艺。2024年万华化学就发布了对现有100万吨/年乙烯装置进行原料多样化改进的报告书，计划将原料从丙烷变更为乙烷，通过优化原料选择来降低乙烯的生产成本。乙烷裂解装置的增多让中国乙烷供应情况对于乙烯生产的重要性逐步提高。
乙烷裂解装置
近年来，受到环保政策的推进以及生产成本的考量，全球乙烯生产加速朝向原料轻质化的方向发展。乙烷作为一种轻质原料，其裂解的副产物较少，主产物乙烯收率极高，并且由于乙烯可以在较低的温度下反应，所需消耗的能源成本更低，产生的碳排放也要低于其他生产方式，因此乙烷裂解制乙烯已经成为了全球主要乙烯生产方式之一，乙烷裂解产能在全球产能中的占比不断提高，特别是在乙烷资源丰富的地区。据资料显示，中东地区乙烷裂解产能在乙烯产能中的占比在70%以上，北美地区的比例则是已经超过了80%。
在中国，第一套乙烷裂解装置新浦烯烃于2019年8月顺利投产，截止2025年2月，中国一共有8套乙烷裂解装置投产，合计产能为688万吨/年，在乙烯产能中的占比为12%。中国的乙烷裂解制乙烯装置主要集中于华东地区，除了长庆石化以及塔里木石化依靠附近油田天然气来提供原料之外，其余装置的乙烷均需要依赖进口。
全球乙烷供应情况
乙烷主要是油田伴生气或者天然气中提取出来。从全球版图来看，美国是乙烷最主要的生产国，有大约50%的乙烷产量都来自于美国。美国乙烷的来源主要是来自于页岩气田。伴随着美国的页岩气革命，大量页岩气被开采出来，而美国页岩气组分中乙烷的含量较高，占比在12%到35%之间，甚至部分地区天然气凝析液中的乙烷含量能高达60%，这为美国带来了大量乙烷资源，据悉，这些乙烷主要用于美国当地的乙烷裂解制乙烯装置，还有部分多余乙烷用于出口。
除了美国之外，中东地区也是全球重要的乙烷产地，占据大约30%左右的乙烷供应。中东的乙烷主要来自于天然气田以及油田的伴生气，这些气体已甲烷为主，乙烷的含量通常较低，大约在5%到8%之间。中东地区的乙烷基本没有出口，全部都在本地区内部消化。
美国乙烷出口情况
自2014年美国开始出口乙烷以来，其出口规模持续扩张，美国已经成为全球最大的乙烷出口国。
目前中国的乙烷进口全部都来自于美国，自第一套乙烷裂解装置投产以来，中国从美国进口的乙烷数量不断增长，在美国乙烷总出口中的占比也持续提升，从2019年仅有4%上升至2024年的46%，中国已经成为美国最大的乙烷出口目的地。除了中国以外，加拿大、印度、挪威、英国等国家也是美国乙烷重要的出口市场。
目前受限于乙烷出口能力以及船只运输能力，美国乙烷产能无法全部被利用，除了供给美国本土化工装置以及出口，多余的乙烷只能选择回注然后与天然气混合作为燃料被燃烧。
由于乙烷在常温常压下呈气态，运输时需要将温度维持在-90°C以下才能维持液态状态，而且乙烷的蒸发气不像液化天然气一般可以直接被发动机燃烧，需要配备额外的再液化设备，因此乙烷长途运输需要使用专门的超大型乙烷运输船（VLEC）。据了解，目前正在运营的VLEC数量为29艘，而且一艘VLEC的建造周期长达三年，因此船只运输能力是限制乙烷出口量的重要因素。近几年气体运输也是船只制造的重要关注领域，随着新造VLEC订单的交付，美国乙烷的运输问题将得到缓解。
目前美国一共有三座乙烷出口码头，分别是Marcus Hook、Morgan’s Point以及卫星化学合资建设的Orbit Ethane Export Terminal，这三座码头合计拥有乙烷出口能力900万吨/年，其中除了Orbit Ethane Export Terminal仍有部分出口富余量之外，另外两个码头基本都是接近满负荷运行，因此短期内美国乙烷出口能力有限。为了更好地利用无法被消化的乙烷产量，近几年美国部分油气中游企业已经在投资扩建更多乙烷出口终端。Enterprise计划于2025年下半年在德克萨斯州开设一个日出口量在12万桶附近的新码头Neches River项目，并且将在2026年上半年继续扩建此码头，将日出口量进一步提升至30万桶。Energy Transfer公司也计划增加25万桶/日的灵活出口能力，既能出口LNG，也能出口乙烷。
随着新建VLEC船只的交付以及乙烷码头出口能力的提高，未来美国的乙烷出口量将会继续提高。
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